论述古典希腊不能ม不提到希罗多德和修昔底德。他们叙述了他们那个ฐ时代各种激动人心的事件，并在叙述过程中，创立了种新的文学类型——历史。希罗多德早先生活在曾沦于波斯人统治下的小亚细亚的希腊人中间，以后来到เ使波斯人遭到破天荒的惨败的雅典。希罗多德把雅典人的这重大胜利归因于他们的民主政体，所以，他的历史书是最早讴歌民主政体的篇伟大的领辞。这部作品隐含的意思可以用他赞同的某希腊ຘ人的几句话来说明。那位希腊人在对波斯国王谈及自己้的同胞时说：‘虽然他们是自由人，但并非在各个方面都是自由的；法律是他们的主人，他们畏ั惧这位主ว人甚于你的臣民害怕你。法律规定他们做什么，他们就做什么；法律的条文始终如。法律禁止他们临战逃脱，不管遇到เ的敌人有多少；要求他们作战时坚如磐石，或者战胜敌人，或者死于敌手。”
在古代文明的数千年中ณ，中ณ东直是创始力的中心。正是中东，在那段时期里对人类作出了十分重大的贡献，如发明了农业冶金术城市居民的生活方式和帝国组织等。但是，到了古典时代，中东的优势渐渐消เ失，只有个领域除外，那就是宗教。不仅犹太教，而且还有琐罗亚斯德教，都根源于中东。虽然后者如今只有印度的少数帕尔西人信奉，但过去在波斯帝国处于鼎盛期时，它对中东有过很大影响。而且，由á于锁罗亚斯德教试图用光明真理和正义等原则来取代当时盛行的波斯ั人的粗野习俗和迷信，因而，作为ฦ种崇高的宗教信仰在宗教史上占有突出的地位。
所有这切仅仅是东西方แ之间贸易大发展的序幕。这大发展于公元前不久ื开始，约持续了两个ฐ世纪。个重要原因是，中国向西面的大力扩张，打通了好几条陆上商路，促进了地区间贸易的最重要项ำ丝织品的运销。中国在这方面所起的确切作用将在下文阐述陆上贸易时论及。贸易大发展的另重要原因是，包括整个地中ณ海区域以及欧洲中部和西北部大部分地区的罗马帝ຓ国的统治得到เ了加强，出现了所谓的“罗马和平”时期；在这时期里，过去直阻碍贸易的土匪和海盗行径已绝迹，关税壁垒也几乎全都消เ除。此外，帝国的富庶也促进了贸易的发展，特别ี是由于富裕的罗马统治阶级喜爱奇特的外国货，又有钱购置。
与中东形成鲜明对照ั的是，希腊印度和中国这些边缘地区文化上没什么เ绝对连续统的东西。它们的文明在时间和空间上都缺乏็支持美索不达米亚文明和埃及文明的那种深度，因而也都在公元前二千纪的入侵浪潮中ณ被消灭。关于事态的发展过程，现得到的希腊ຘ方面的资料比起印度和中国这两个地区，要丰富可靠得多。