呼吸急促，怀里揣着冰凉的匕首，左右忙于采购和盗窃的路人几乎令他头晕眼花。直觉告诉他，肯定有个ฐ契而不舍的追踪者，十分钟前，他已经察觉到不自然的危险氛围。
一步跨出巷口，几名治安官零散倚在小酒馆的外墙边，端着啤酒杯享受难得一见的温和日光。看到商盟的信差，这几人若无其事地扭转头，仍旧ງ继续刚ธ才的谈话。
“老实人在现在的情形下寿命不会太长，‘赛门·奥布莱恩’恶名在外，反而让‘贵金属’和密探不敢妄动。他们已获悉你有自保的能ม力，不适合充当随意摆布的木偶。”
石脸叹口气说：“狭隘视角的局限吗？别急着争辩，先想象一下这样的存在：
“多令人遗憾！”一个穿着毛织外衣的男人从角落中突然现身，向杰罗姆脱帽致敬。“这就是所谓的‘用空气交换沙粒’吧？”
“只是两场误会。”对方加快语速说：“首先，您不是‘西北风’雇佣的骗子，那位先生比您晚到半小时，一进门就以抢劫相威胁——当着治安官和事故调查员的面——令人遗憾。”
收拾停当，怀特已经把食物上桌，正在摆放餐具。
“孩子！”怀特一面把酒渍梨和小点心端上来，一面语重心长地说：“等你到了我这岁数就会明白，家庭生活本来就是无中生有的事。”
旁้边两ä人会意地对视一眼，巡官微一点头。“跟我同事‘详谈’。”
打着手势，三个人无声探讨一会儿批发价，簇新的银币从这只手传到那只手，两个治安官禁不住笑，嘴里喃喃地说：“对对！就这么回事……兄弟，你还真会做生意！”
刚一进来，杰罗姆发现屋里共有两ä个人。
“抢劫！快来人……”保安霍然起立，脑袋直接顶在吊兰花盆边上，把自己้撞晕了。
“……咳咳，一开始房屋是为不愿到海边消เ夏的贵族准备的，最适合那些小地产主，幽静别ี致，贷款可在一年内偿清。等第一位屋主获罪入狱，房屋被充公拍卖，价格也就降低到有钱富商能够接受的水平。当然了，第二和第三任屋主接连暴毙，房屋也缺乏日常维护，状况越来越糟糕。等上一位所有人获得产权——他是位‘名声在外’的批发商——房子已经成了冷门货，竞拍时只有两ä个买主ว……算起来，加上上一位，转手超过四次。像您这样有胆识和魄力的买家太少了，艺术品被闲置，实在令人惋惜！”
房间里工人正忙着清理墙面，天花板也在重新加固，不时传来重物坠地声，灰尘和吱吱乱ກ叫的耗子一并掉下来。工程师还特意带了一对黑白相间的卷毛森林猫，让现场气氛更加活泼。
读心者对森特先生惨白的面色发出冷笑。“看看你！原来所谓的英雄气概，只在占据优势时才有作用！任人摆布的滋味怎么样？再对我下个命令试试啊？！‘自以为是先生’，你的好日子到เ头了！”
朱利安第一次露出痛苦神情。“这是个‘传统仪式’，由三名证人完成——对手，朋友和陌生人。综合考量三种意见，‘执行委员会’的席位才能ม向不符合规定的人员开放。所以，只要越过这一步……你将加入人类历史的缔造者！森特，多想想将来！代价高昂，但你会成为最强大的个体之一！”他高亢的嗓音渐趋低沉，用蚊蚋般的声线说，“最高权力不需要圣徒，你只需对‘必然’作出妥协，仅此而已๐……”
莎乐美慵倦地伸个ฐ懒腰，纤细腰肢像两ä道山峦之ใ间的低谷，让侧卧的身姿更加惹人遐思。“据说，是嫉妒而非爱情留住了丈夫的心。挺有道理，对吧？”绿眼睛眨呀眨的，那神情好像在说，用不着主动诱惑谁——她只要露个面就足够了。
握一握微凉的钥匙，森特先生给自己降降温，然后去查看读心者的房门。没有魔法结界的气息，没有夹在门缝里的小纸片，或者其他用来提醒主人、是否曾有人闯入的记号。两种可能，要么เ读心者是个白痴，要么เ里面没什么有价值的东西。虽然倾向于相信第一种，杰罗姆仍不免感到失望——看来对方没给他留下多少线索，协会成员个ฐ个都不是吃素า的。
杰罗姆困惑地摇头，“解释一下。”
杰罗姆脸色阴沉，寒声说：“原来如此。他们拿护送树种的任务试探我，而我的行为加深了自己的嫌疑。照你说的，他们派来读心者、而不是‘紫ใ蔷薇’的刽子手，我应该感激不尽才对吧？”
没听到回应，他接着说：“再过几小时，让我们把戏演完。一切顺利的话，不会耽搁多少时……”
八小时前。
“别ี介意，现在我们要谈的生意远比它重要。”泽德先生再次鞠躬，表情变得相当严肃。“树种的事，请跟我到镇里细谈。不仅由于商业信誉，还有其他理由让我们不可能从您手中强夺。话虽不好听，但是不说清不能达成共识。不论如何，我保证您的人身安全。请给予我一点信任，您不会对此失望的。”
二百尺高的漆黑洞顶铺满万千光点，“闪烁”不足以形容这些活着的光，地面上很难想象如此“鲜活”的夜景。
杰罗姆见过的恶魔数不胜数，他当然明白毕林的意思。这时一个消เ瘦的男人走过来说：“先生，传送准备好了。”
整个仪式举行的地点就在小镇中央，街道两旁站满了人，大多已经做完份内的工作，只想看看热闹。十几名镇民全副武装，应该就是毕林口中的“战士”了；至于法师，他只见到三个老头和刚才的男ç人……强烈的不安再次涌来，杰罗姆无意识