秋风敲打着堡垒被烟熏黑的石墙，镇子剩下的部分像小孩摞起来的旧ງ积木，在咯吱声中摇摇晃晃。逃过劫难的人们饥肠辘辘，从废墟里翻出些土豆、甘薯果腹，饮水只剩下淡黄色泥汤。见此情景，不少人收拾行李，打算去邻近村落碰碰运气。这样一来小镇等于遭到遗弃，假如没有其他生路，深冬时节这里将沦为狼群的栖息地。
狄米崔倚在石头墙边，小心观察着杰罗姆的表情。“要打算留下来的话，附近到处都是强盗……毕竟咱们人数少，防不胜防呀！”
还来不及擦出火花，这人的右臂已๐被杰罗姆钳住。
一旦ຆ看清楚画ฑ像，旁边的狄米崔面无表情地解说道：“一张阴阳脸，笑容猥琐，脑แ袋上还套了一条男式三角裤。”末了他向盖瑞小姐投来同情的眼神，仿佛正注视着某个生理早熟、误入歧途的悲情人物。
低着头前进一段，雨点频频击打着地面，制造出大量泥泞。杰罗姆抽空瞄一眼，烂泥中竖立着尖木栅，圈起了许多低矮的窝棚。他们正经过隶农的居住地。两座箭塔空荡荡的无人值守，从栅栏门望进去，里头污水四溢，几个行动迟缓的人影停下来，打量着新来的陌生人。
二号观察对象正翘着一条腿，舒舒服服地靠边坐着，倒没有打瞌睡的意思。跟往常一样，朱利安?索ิ尔显得从容不迫，领口衣角找不着半分褶皱，绒面长袍剪ຘ裁得体，加点灯光上去就跟上过釉的花瓶差不多；浓密须ี发遮住他大半张脸，很难看穿背后的情绪波动，盖瑞小姐敢打包票，就算一颗流星从天而降、掉在五十码开外，他也不会挑一挑眉头！仿佛觉察到别ี人的目光，朱利安身形没动，嘴角却浮现出一抹笑意，让偷窥者从心里打了个突，赶忙别过脸去吹几声口哨。就算她天生不信邪，短时间内也不敢再瞧第二回。
没搭理对方的冷嘲热讽，杰罗姆想起威瑟林提供的重要情报，开口打断他说：“谈谈‘晶石教’。”
磕两ä下烟斗ç里的灰，朱利安说：“我听到的也差不多。才两周不到，刚有一伙人结伴抵达此处，短暂停留了几小时就朝内地进发。其中几位装ณ扮特殊，像我所认识的某个ฐ小团体。倘若怀疑证明属实，潜在敌手的水平就相当可观了。”喷出一股烟雾，他揉揉额头说：“不用怀疑，这场戏咱们来得有些迟，好座位就快给人抢光，得及早找块容身之地才行。你那封信上怎么说？”
狄米崔头一次有机会从头至尾了解导师的生平，刚开始的疑惧很快烟消云散。腰板越发挺直，他心想、若真有人可以胜任这类工作，哪还会有什么不可解决的难题？
灰暗中数到二三百只，杰罗姆变换一下僵硬的姿势，无意间触到เ右手腕缠结的发环。
窗外的月光像被一层黑影所笼罩，两道寒芒凉意沁人，由á窗口向内短暂扫视着。还来不及多想，坚厚的水泥墙体土崩瓦解，接近人类体长的巨เ剑切奶酪似的一挥，大量碎屑立即朝内乱ກ飞。裹着风声和纷乱的呼喝，整个墙体被一股巨เ力破开道缺口，冒烟的剑锋毫不停顿ู，继而逼近了摇晃中的莎乐美——显然想借这一剑公报私仇！
“物竞天择，适者生存，向来都是不移的真理。可有这样一个时代，人对自然的干预超过了底线，天择原理失效，意味着种群退化伊始。为挽救现出了疲态的人类族群，他们便应时而生……如你所见，这是新纪元的第一缕曙光，是足以撼动历史潮流的转捩点。”
莎乐美与他近在咫尺，一根一根扳开丈夫的手指，绿眼睛里填满懊恼和不信。连眼泪都省了，她的表情属于切肤之ใ痛，绝不是三言两语能够蒙混过去。杰罗姆开始还浑浑噩噩，很快就想到个严å重问题：难不成自己梦中ณ失言，说出了某个ฐ不能直言的名讳？这假设一旦成型连细节都生动起来，他仿佛看见、自己搂着妻子却低声呼唤他人的场面……想到这，森特先生真有些浑身脱力，后悔的底气都没了。
细数自己้所认识的人物，说到เ我行我素า首推杜松将军——那是个不服从任何权威的自由á人——刚上来像条落水狗，最后却成了不起的猛虎。杰罗姆头一回意识到，自由á更需要充分的实力加以争取，不想听凭外力的摆布，自立门户也许是正确的选择？小领主ว固守一隅，却比斗争旋涡中ณ的王国重臣自在许多。这样看来，自己需要的恰好是一块立足之地，从浮ด萍变成参天树木，方能抵得住暴风雨的侵袭。
不等它当真扑上去，洞里的家伙却抢先发难。“吱——喳喳喳！”蝙蝠似的叫声近距离听来令人头皮发麻，玩偶似的身躯一下展开，露出一张扭曲的面孔，上头刻满细腻的花纹。活物周身像只抛光的皮口袋，体表呈暗红色，显得异常光滑，肉翅和尾巴却短小到不成比例。这副模样仿佛来自某一本恐怖的儿童故事书，小怪物正努着嘴，发出连串口头威胁，满口尖牙尚未长齐，尖尖的脚爪却已颇็具威胁。
爱德华似乎没把对方放在眼里，提到เ王储时敬意缺缺，表情略显不耐。杰罗姆随着他加快脚๐步，跨过气氛凝重的花园走廊，穿越两道半月形拱门，路上只交换了寥寥数语。杰罗姆忍不住提到炸坏桥梁造成的后果，爱德华立刻停止脚๐步，面对着他明白地说。
背上的骑手早已毙命，身畔还装着三棱尖的长矛，蜥蜴短粗的前爪紧贴在前胸，夹起尾巴放蹄狂奔，沿“s”形路线反复摆胯，试图甩掉背上披甲的累赘。青铜辔头叮咚乱响，身后凉风顿起，杰罗姆几乎感