——我的生活竟然是，呃……一锅热果冻？
杰罗姆皱起眉头。未来对他也并不友善。前方的胶体水域被煮得滚开，泡沫沸腾着，每一步都可能将他卷入上升的涡流中。
“借口，理由，死也不肯面对失败。至少**的嘴用得和肛门一样好，你得承认，这点上你不如人家。”
结论听起来斩钉ล截铁，德怀特立即沉下了脸。“你没雇我打家劫舍。我是个高级学问家，精通古代语和工程化学，不是妓院出身的佣兵！下回请**给你解读文献吧！这年头**都有暴力结社，一举两得，还能ม省钱。”
杰罗姆?森特独自体会着疯狂的厌倦。
——我是个什么样的怪物啊。
“够了。开始我就不该浪费时间。”
“映着河水照照自己的脸，查尔利ำ姆，你毕生加入过任何一个群体么？不管蚂蚁或者麋鹿，一只独狼只能在灰尘里拖尾巴，面对全世界紧闭的门，咬它自己的影子。”
距离罗伯特?马硕逃过“例行暗杀”半个小时，两ä人乘车返回“叉叉堡”，坐在马车里，杰罗姆总感到对面幸灾乐่祸的眼光。一听说森特先生从女人和老头手中ณ夺过地契，自封做了领主，波简直忍不住笑。路上他知无不言，免费奉送许多情报，说起话来还语带唏嘘，仿佛杰罗姆已๐经吞下毒丸，活一天赚一天似的。
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“也许，也许。但这只是种附带的好处。”朱利安淡淡地说：“抛开各式假象，一众造化师簇拥着一个高智种，不远千里跑来解决还没发生的‘粮食危机’，这借口当真弱智。如果观察她们的人员构成，还有身后摇着尾巴๒的狗，主要目标其实很明显……”说着眼神直往杰罗姆这边飘，似乎等他自己醒悟过来。
狄米崔顺ิ着他的意思说：“所以，派出表面上不大具有威胁性的造化师，还摆出生意人的模样，是想迫使勋爵重新า调整他的经济策略，没准能打压一下他的黑市贸易网——”
从不愉快的想象中抽身出来，杰罗姆盼望自己能ม够掰成五份，独力解决所有难题。再奔出一程，剧烈颠簸与扑面而来的风打断了他的思绪。他发觉自己走在多雾的田间路上，胯下的栗色公马放蹄狂奔，后颈่被一簇一簇扎起来的鬃毛像团随风狂摆的短辫子，抽在手背上很不讨喜。栗色公马专捡坑洼的路面前进，偶尔还会四蹄腾空玩玩短跨越，毫不介意乘客的感受。坐在使性子的野马背上，杰罗姆干脆不去理它，把视线转向四周的景色。
杰罗姆?森特一闭上眼，上次恶梦的情形还历历在目：独裁者倚在石头王座上有气无力的，身边众多参谋只懂吱吱怪叫，搞不明白到เ底在废话什么เ。近距离一看，他们竟是一帮穿制ๆ服的黑猩猩，动作煞有介事，周身散发一股子烂香蕉味……
“我觉得，麦收也需要大量人手……”一接触森特先生的冷眼，狄米崔马上老实住嘴。听完他一席话，朱利ำ安沉吟了好几秒。
对朱利安的表态嗤之以鼻，森特先生连连摆手，眼光集中到狄米崔身上。学徒表情苦闷，却没有改变立场的意思，杰罗姆不禁冷笑起来：“好，好！那就谈现实问题……像咱们这种无钱无权、又没人脉的外来者，没几个筹码攥在手里，第一轮就会被人淘汰出局。我没打算依附他人，充当受雇的打手，扯线木偶的日子多过一天都叫人反胃！既然决定重头来过，我不会再为ฦ谁谁的一句话取人性命，或者做些违心的肮脏ู勾当。好机会就在眼前——先有土地，再有粮食，等安定下来或许能ม找机会干点小买卖。冬天眨眼就到。虽然地方不太理想，可哪有十全十美的事？找块立足之地，总比冒着寒风寄人篱下强。”
原来发出死亡威胁的敌人自称“火柴帮”，是个出名诡秘的佣兵团体。虽然照例是拿钱办事，但他们接手的任务与普通佣兵不同，包括收拾喜欢闹事的小贵族啦！对不服管的自耕农杀一儆百，甚至还劫掠过迎亲队伍，把新嫁娘掳走、破坏了几桩政治联姻。“火柴帮”的成员夜间才外出活动，个人行踪诡秘，从没有明确的组织与营地。谈起这伙歹徒，说者大都认定、其成员应当来自本地领主们的亲卫打手，外加一些找刺激的贵族子弟，甚至有专程前来寻仇的个人。加入团伙既能锻炼身手，又可打压讨厌的竞争者，组织方แ式类似一个以暴力为纽带的秘密结社，成员行动时打扮极其变态，成为ฦ众人无聊时的谈资。
白天的时间转瞬即逝，朱利安在热心人的带领下将堡垒内部好好参观一遍，这期间森特先生四处绕圈，又打听到几条详细情报。
话音未落，马车右前轮迸发一声爆响，车厢里的乘客差点首尾颠倒过来，被剧烈颠簸震得不轻。守在窗边的小女孩没发现什么野生动物，眼角余光倒瞧见一只变了形的车轮碾过路旁土沟，滚进苦麦丛中ณ消失不见。心说五颗星……这下可有事做了！
死灵法师左看右看，故作轻松地说：“没事，咱们跑得快。除非半路上翻了车，荒郊野岭的……咳咳，没入夜以前，野狼不敢上大路。”
杰罗姆与朱利ำ安面无表情。霍顿勋爵不光领兵打仗才能卓越，想象力也颇令人钦佩。把针对王国政府的军事挑衅称为“拓荒”，还拿别ี人治下的领土大方แ赠给“各地豪杰”，这类空头许诺难说能产生何种效果。不过与勋爵对峙的山地旅连吃败仗，这期间王xx队的实际控制线节节后撤，事实上丢了不少领土，这些土地的归属要视战局而定。勋爵准备用归