耳边传来几声惊雷的余波，电光照亮了远方雾蒙蒙的群山。秋雨忽然转急，一行人拉紧雨披，牵马步入小镇。恢复农垦尚不足两年，这里的人口比预想中要少，考虑到身后麦田的面积，不知道他们准备拿什么เ应付收割季节？
南下拓荒时期，这样的垦殖据点支撑起整个王国的经济基础，当年还设立过规模极大的农业基地……苦麦的海洋中ณ，城堡星罗棋布，骑兵在金黄色麦浪中追逐残敌：“耕种——征战”循环不休，曾有人建议把国徽上的常青藤换成拔节的苦麦。如今苦麦的种植面积大大降低，很多据点陷于荒废，餐桌上的空间被更讨巧的食品挤占。虽然还是产量最高的作物，苦麦制ๆ品日渐沦为ฦ贫民的主食，早已经风光不再。
“经过几年的经营，地下的工业品不断向上输出，勋爵的部队迅速换装ณ精良武器。腰里别ี着精钢刀剑，背上是狙击用的弓弩，身披轻量化铠甲â，一身打扮可说引领ๆ潮流，比政府军耐看多了。其中遴选出一支精锐部队受训于地下，对着罗森的优势兵力还屡战屡胜，气焰十分嚣张。据推测，勋爵大人接受过多番洗脑，完全投靠了敌人，成为ฦ恶魔在地面的左膀右臂。从个人角度讲，我挺佩服罗森的用人机制，连霍顿ู先生都能坐到เ将军的位置，下回选人直接进疯人院好了！”
“现在是中午，等太阳下了山，勋爵的新首都花里胡哨五颜六色，照明的光点比天上星星还要密集。假如有幸进去兜两圈，大街小巷到处出售着神秘的‘外国货’。多面镜、火花石、蘑菇灯，还有什么磁画板、自鸣钟、集风器……小东西应有尽有，很能唬人。见过半透明的丝袜没？花边胸衣、情趣睡袍呢？一律用数百码蛛丝织成，件件贵比黄金，还附赠特效壮阳药……嘿！穿出来震惊全场，那场面随你猜！自打正式开战人家再无顾忌，看这架势，本省的物产不光自给有余，还有闲钱摆摆阔绰。恶魔为勋爵提供无间断的电，从点亮白炽灯泡，到昼夜工作的车床与高炉，原料大都来自地下。可以想象，勋爵身边的顾问全都换成了混血儿，除非彻底独立，地面世界ศ岂能ม容得下他？
杰罗姆?森特场中立定，刚ธ想报上军衔职属，过一秒钟才反应过来。他微微摇头，只好照规矩梳理一遍个人的履历表。先后效力于罗森王国少年禁卫军、协会的外籍雇佣兵团、以及协会外勤机构“蓝色闪光”，长期担任一线指挥工作，奉命守备“通天塔”法师公会的时空裂ฐ隙，还执行过不少敏感任务。随后他历经波折，辗转返回首都罗森，负责掌控对内的特种作战安排，几个月前甚至亲历了针ฤ对凯恩执行的除奸行动，最终手刃这名危险人物。作为ฦ协会培养的精英，他与变节的杜松将军份属师徒，妻子更是人魔混血，学生来自海峡对岸……因为自己้同许多重要人士关系密切，好几次必须把话挑明，免得让别人受到自己牵累็。听完这番不含感情的陈述，连负责押送他的禁卫军都露出惊异神情，爱德华先生不时穿插几句，将这份履历补充到有声有色，显然还掌握着不少内幕情报。
杰罗姆?森特似乎对个人命运不太热心，面对最严格的审判却应对如常，法官质询时有问必答。审判开始不久，其他两名嫌犯很快到庭比对证词，三人的供词找不出什么矛盾之处——相比于杰罗姆揭开的种种隐情，狄米崔的来历、甚至莎乐美的血统问题很快显得无关痛痒起来。倒是森特先生所表现出的镇定、以及个人的传奇经历喧宾夺主，占据了审判的许多议题。
纸老虎尖利的爪子狠拍在“镜面”上。虽然看似羸弱，但“镜面”纹丝未动，老虎却发出一声痛叫，仿佛被自身的倒影所伤。同时一枚冰箭自他身后急速掠过，深嵌入老虎体侧。像只负伤的大猫，纸老虎半空中两度受创，落地后脚步蹒跚，勉力取得了平衡，回头面对着两ä名敌手。经过无数次并肩作战，朱利安抓住机会，刚完成一次精确配合。念诵咒语的响声还未散尽，走廊尽头再度发生重大变故——
正琢磨到เ难解难分：“时间停止”效力告终。秒针轻移，老虎的爪子随之挥出劲风，眼看要替他做个了断。杰罗姆恍若未觉，径直望向莎乐美，对方恰好也无声回望着他。无需借助什么特殊手段，四目交投，彼此的心思已交换妥当。吐尽胸腔里的余气，杰罗姆眉头一动，前额上方现出一面茶盘大小的单薄剖面，镜子般反射着微光。
结局之沉痛出乎预料。森特先生脑袋里“咯噔”作响，浑身打个激灵惊醒过来，立刻瞧见莎乐่美愤懑的表情——自己้刚把她搂个满怀，心里却另存他人，实在叫人无辞以对。恍惚小半晌，负罪感让他心律不齐，更有种说不出的异样滋味正在无声滋长。
既没有被追捕的自觉，环境也很平和，他极少经历如此温吞的梦。杰罗姆?森特脚下生风，像个均匀加速的钟摆越转越快，与对方的距离反倒越来越远。陌生人笑得似曾相识，浑身充盈着水分，银铃似的笑仿佛解渴甘果。原地踏步令他口干舌燥，杰罗姆用尽浑身气力，一阵风似的裹上去，大口吮吸着水分。那人被他围住，不禁面现嗔怪，举手给了他一下。“你妻子呢？……她又该怎么เ办？”
瓦砾堆的缝隙就像个正方形手提箱，当中蜷缩了一团红扑扑的肉球，大小像女孩玩的布娃ใ娃ใ，躲在阴影里实在看不真切。犬类的感官显然更加敏感，汪汪甚至没费劲大声吠叫，反而退开小半步