朱利安?索ิ尔，杰罗姆?森特，加上狄米崔?爱恩斯特里，师徒三人十天前刚在生死边缘走了一遭，背负的罪名包括严重渎职、间谍罪、阴谋叛国等，只要其中ณ一项ำ得以成立，顷刻就会小命不保。结果三人不仅重获自由，还得了个最危险的兼差，用以抵消เ记在他们名下的严厉指控。伸手抹去睫毛上的水滴，狄米崔朝导师的背影凝望几眼，就像看着某个尚未离世已๐竖起了雕像的传奇人物，心情十分复杂。一方แ面，前头还有大笔烂摊子等他们收拾，另一方แ面，就算此时身处险境，能追随这样的导师也叫他顿时生出不少自豪感……想到เ这里，庭审当天的情景历历在目：
不幸的是，这项大海ร捞针的工ื作正好落到他们头上。
背景伴随轰鸣的巨浪，个ฐ人的小世界像只玩具盒子，在两个ฐ浪头间逐次展开……欢笑与忧愁还历历在目。虽然也收藏过惨痛打击，但这些折磨已不像当初那样令人费解。与他所处的时代相比，个人承受的重压并非特别ี不公正；况且一路走来，许多有力的臂膀都对他施以援手，助他穿越曲折多难的狭路，登上险峰饱览无数神奇风光。逆流而上这许久ื，倘若轻言放弃，他所辜负的又何止是他自己？
夹在时间的罅隙里，杰罗姆?森特像被狠狠劈成三份，深情、绝望和自私的念头各抒己见，把困难抉择变成一场乱糟糟的内讧。他本人反倒没了主意，只等着其中之一在撕扯中ณ暂时胜出，好决定自己้下一步的去向。呆立不动，荒诞的感受涌上心头，杰罗姆被迫站在旁观者的角度上审视一遍自己的生活。法术作用下，这一过程好像出生到死亡般漫长，实际还不满半眨眼的工夫：
在梦中ณ，杰罗姆?森特正穿越大片麦田à。田à里的苦麦长势萎靡，耳边流水声回荡，既不见江河，也不见其他活水。天空像沾满了没调匀的油彩，色块间随意媾和，看上去自由惬意。他朝前迈步，景色荒草般疯长……正有个娇小的身影不住回头，勾勾食指冲他发出挑逗的笑。那人跑起来轻若羚羊，曲线十二分窈窕，像一团没有棱角的线段集合，长相却蒙在水汽里，总也看不清楚。
带着剧烈运动后的慵倦，莎乐่美保持侧卧姿势，回忆着刚ธ才的亲昵痴缠。通常他更喜欢循序渐进，对妻子的冷暖关注得过了分，但偶尔迸发出的骇人的热劲总令她魂为之销；反过来一想，这耐心周至的男人倘若变得躁动不安，说明正发生着某些异状，足以打破原本就很脆弱的生活节律。丈夫的动机不甚明了，莎乐美不禁贴上他前胸ถ，默数半分钟心跳，一只手轻轻抚弄着、对他的迷梦充满好奇。
听到围墙外头传来狗叫声，汪汪也发出短促回应，很快爬上倒塌的墙体跟那只军犬打着招呼。周围尽是些忙碌的身影，盖瑞小姐穷极无聊，坐在西北角的瓦砾堆边上，用力打了个呵欠。其他人都有事可干，唯独她所在的位置无人问津。蒙着层淡淡湿气，瓦砾堆仿佛长出了一层青苔，墙根里新冒出几株蘑菇来，让被遗忘的角落显得越发萧索。小女孩陷入半睡半醒中，不知多久过去，汪汪的动作唤醒了她。
“呜——呜——汪汪汪！”
知道慌张失措也没法延长生命，杰罗姆推开乱ກ石块，拍拍灰尘道：“我听说，棋子不必执着于胜负。”
盘算未果：“细语戒指”的通讯回路突然浸入一片凉意，沿脊柱快速向下传导，仿佛血液中倾注了大量水银。杰罗姆感到เ额头冰凉，连打两次寒战，短暂的通讯已被敌人识破。喊杀声四起：“长矛法杖”霎时击穿了下方走廊两道防御工ื事，接着涌ไ现出一批乱ກ糟糟的人头，都赶来声援他们的指挥官。比我方แ援军早到เ了半步，弗迈尔就站在破混凝土柱子旁边，表情空洞，眼睛里的冷酷足够冰镇半个夏天。“要么我高估了自己，要么我低估了你。”
霎时间万籁俱静，杰罗姆只听漫卷的气流拂过周身血肉，朝各个方向欢快地游走。短剑同敌刃轻轻一触，震波立时遍及全身，将片刻๑胶着击得粉碎。
恶魔亮黄色瞳仁轻微蒙尘，空洞地大张着，镜子般映出两张惨白脸孔。强力挥舞令长剑剑身向后折弯，金属形变引发一阵低沉的呻吟，表面镂刻๑的蛇形血槽好似蝰蛇吐信……敌人右臂肌肉怒张，鲜血伴随剧烈的心搏压向四肢末端，令前臂动脉小蛇般抽搐。恶魔的呼吸透着股硫磺味，涌出口鼻化作蒸汽，在暗红铠甲â上结出一层水雾……
离开读心者架构的思感网络，对战局的把握程度降低了一个数量级，复杂地形阻断了信号传播，小组间的联系暂时脱节……杰罗姆凝聚心神：“细语戒指”仅能侦测门口待命的两只队伍。考虑到各组指挥所受的充分训练，短期内足够胜任独立作战，但时候一长，深入腹地的小分队可能会遭到เ各个击破，更别提敌人有预谋的伏击了。当务之急是联系其他两处指挥所，明确损失情况，从速决定是进是退。
想到现实问题，还有一大堆麻烦等着他。杰罗姆安慰着妻子，一边历数眼前的困难。
说完这些，他几乎体会到เ坦白带来的解脱感——假如解脱不是来自于推卸责任的话。这番剖白无疑已经憋了很久，句子中的感情也相当恳切，但他心里明白，以上并非事实的全部。毕竟，他没法对自己撒谎，当晚面对薇斯ั帕时，他想干的绝不是倒倒苦水那么纯洁。既ຂ不愿失去温柔的娇妻，也不愿跟红颜知己一刀两断，关键时刻：“自卫的本能”再次发挥作用，将选