南下拓荒时期，这样的垦殖据点支撑起整个王国的经济基础，当年还设立过规模极大的农业基地……苦麦的海洋中ณ，城堡星罗棋布，骑兵在金黄色麦浪ฐ中追逐残敌：“耕种——征战”循环不休，曾有人建议把国徽上的常青藤换成拔节的苦麦。如今苦麦的种植面积大大降低，很多据点陷于荒废，餐桌上的空间被更讨巧的食品挤占。虽然还是产量最高的作物，苦麦制ๆ品日渐沦为ฦ贫民的主食，早已经风光不再。
车行至此，旅程陷入了最难熬的阶段，道路像总也走不到头，景色却越发单调，植物的影子看得人昏昏欲睡。早ຉ腻味了各种小游戏，盖瑞小姐的耐心消磨殆尽（假如她曾经有过的话），鼻子里哼哼唧唧，目光扫过对面的几位旅๓伴。
“现在是中午，等太阳下了山，勋爵的新首都花里胡哨五颜六色，照明的光点比天上星星还要密集。假如有幸进去兜两圈，大街小巷๕到处出售着神秘的‘外国货’。多面镜、火花石、蘑菇灯，还有什么เ磁画板、自鸣钟、集风器……小东西应有尽有，很能ม唬人。见过半透明的丝袜没？花边胸ถ衣、情趣睡袍呢？一律用数百码蛛丝织成，件件贵比黄金，还附赠特效壮阳药……嘿！穿出来震惊全场，那场面随你猜！自打正式开战人家再无顾忌，看这架势，本省的物产不光自给有余，还有闲钱摆摆阔绰。恶魔为ฦ勋爵提供无间断ษ的电å，从点亮白炽灯泡，到昼夜工ื作的车床与高炉，原料大都来自地下。可以想象，勋爵身边的顾问全都换成了混血儿，除非彻底独立，地面世界岂能容得下他？
旁边的狄米崔没接茬，先看菜汤的成色，再凑近些闻一闻，很快挑出所有肉丁丢给下面的小狗，自己้转而吃起黑面包来。盖瑞小姐边吃边听，对这番๘说辞不置可否，胃口丝毫不受影响。杰罗姆只喝添了古柯叶的热茶，等朱利ำ安回来，再与他交换所见所闻。
杰罗姆?森特似乎对个ฐ人命运不太热心，面对最严格的审判ศ却应对如常，法官质询时有问必答。审判ศ开始不久，其他两名嫌犯很快到庭比对证词，三人的供词找不出什么矛盾之处——相比于杰罗姆揭开的种种隐情，狄米崔的来历、甚至莎乐่美的血统问题很快显得无关痛痒起来。倒是森特先生所表现出的镇定、以及个人的传奇经历喧宾夺主，占据了审判的许多议题。
换做十年前，只是叛国罪的嫌疑足以将他推上绞刑架，除非身为ฦ密探收拾不了的达官显贵，需移交给灰袍法官一一甄别，有幸接受审判堪称某种奢侈品。经过“血腥统治”的洗礼，今日的罗森虽称不上特别开明，至少某些方面有了不小长进。在旧神庙被单独拘禁至今，除去隔三差五扰人的提审、以及数次严厉盘查外，他还没见识过其他程序。杰罗姆心知肚明，外头不仅有爱德华先生全力争取，各种势力也借此时机勾心斗角，暂时还分不出胜负，他才能有机会独个ฐ数着绵羊，度过一个个ฐ漫漫长夜。
正琢磨到难解难分：“时间停止”效力告终。秒针轻移，老虎的爪子随之挥出劲风，眼看要替他做个了断ษ。杰罗姆恍若未觉，径直望向莎乐美，对方แ恰好也无声回望着他。无需借助什么特殊手段，四目交投，彼此的心思已๐交换妥当。吐尽胸ถ腔里的余气，杰罗姆眉头一动，前额上方现出一面茶盘大小的单薄剖面，镜子般反射着微光。
“跟我来，森特。事实会向你解释这一切。”
既没有被追捕的自觉，环境也很平和，他极少经历如此温吞的梦。杰罗姆?森特脚下生风，像个均匀加速的钟摆越转越快，与对方的距离反倒越来越远。陌生人笑得似曾相识，浑身充盈着水分，银铃似的笑仿佛解渴甘果。原地踏步令他口干舌燥，杰罗姆用尽浑身气力，一阵风似的裹上去，大口吮吸着水分。那人被他围住，不禁面现嗔怪，举ะ手给了他一下。“你妻子呢？……她又该怎么办？”
目送学徒转身离去，杰罗姆脸上若有所思。有意留แ下随行的保镖，反倒把狄米崔带在身边，他本打算给年轻人长长见识，让他多接触光鲜背后的阴暗面，许能打消掉投身军旅的念头……杰罗姆对此并无把握，狄米崔身上有种他所熟悉的味道，那是一股子越挫越勇的狠劲，拿自己作为范例，等闲挫折没准只会适得其反。
左闻右嗅，小狗踩着两块砖头，在每个ฐ夹缝间探探脑แ袋，尾巴紧ู贴在身后，一副如临大敌的模样。盖瑞小姐观察片刻๑，不禁有样学样，也蹲下身子陪它到เ处摸索。很快，汪汪像发现了什么？突然全力挖掘起来。仗着自个灵活的上肢，小女孩掀开天花板似的扁平石板，先拿裙子一角擦擦手，再朝里头看一眼。“嘿！”
上下打量几眼，此人腔调圆滑眼神灵活，更像个软骨头的政客，周身气味闻起来极不对路。心说我打生打死那会儿你小子不知在哪呢！杰罗姆懒得跟他废话，目光越过封锁线，打量着不远处一头巨兽蹲伏的轮廓。大块头貌似披甲的猿猴，模样跟先前失控那ว只“巴哈姆特”如出一辙，只是脑袋附近多了一圈头盔形的装置，正迎着夜色安然待命。不用问，造化师吸取教训，给自己的生物兵器套上了保险装置，但愿这回无需他人出面收拾残局。杰罗姆眼光环视，还想在人堆里寻觅几张熟面孔，不期然发现了灰眼珠的爱德华先生。
弗迈尔嘴角抽搐：“如你所言……身在局中，别无选择。”话音一落，他抽出根铮亮的金属丝，伸拉时琴弦般闪着光。细