“勋爵的脑แ子里不知转些什么念头，背后明明立着一座要塞，不仅没带兵夷平敌人的前哨，反而决定发展什么‘友好贸易’，跟地底来客做起了生意……好一位和平主义者！另一方面，恶魔刚ธ开始也措手不及，后来发现撞上个ฐ正牌白痴，自然舍得花大价钱罗织甜言蜜语。”随手指指远方谷地，山腹中ณ座落着勋爵的大本营“筑波”——被峭壁与高墙环绕的城市，结构呈碗状，中央深陷，四周的天然屏障坚不可摧。山壁建有涵洞以供出入，漫长坡道紧ู附在半山腰，串ธ起无数拱门，围栏和石级在日光下白得耀眼。
天色已๐晚，杰罗姆领着其他几位先到旅舍落脚，朱利安?索ิ尔独自进镇里闲逛一圈，对这的状况了解到差不多，然后再同他们会合。靠在暗红色炉火边，盘子里盛满白菜豌豆汤，随行的死灵法师低垂眼睑，不知不觉开始了抱怨。“吃太多肉对血管心脏可不好了。你别不信，人的身体呐时刻要出毛病。”小心翼翼尝了半勺浓汤，咂嘴的同时不喘气地说：“盐分太高，肉还不新鲜ຒ，用的油味儿也不对，像从泔水里沥出来似的……我觉着吧！这头猪给做成腌肉少说也有一年半载，闻着似乎来路不正。生前它应当是半放养状态，食性杂，性子还挺野，可惜啊！五个多月就给人逮来杀了……下手这么狠，难道是头病死猪？那个，你尝尝，宰杀时放血不净，这嚼劲跟生皮子差不多。”
朱利安?索尔，杰罗姆?森特，加上狄米崔?爱恩斯特里，师徒三人十天前刚在生死边缘走了一遭，背负的罪名包括严重渎职、间谍罪、阴谋叛国等，只要其中一项ำ得以成立，顷刻就会小命不保。结果三人不仅重获自由á，还得了个最危险的兼差，用以抵消เ记在他们名下的严å厉指控。伸手抹去睫毛上的水滴，狄米崔朝导师的背影凝望几眼，就像看着某个尚未离世已竖起了雕像的传奇人物，心情十分复杂。一方แ面，前头还有大笔烂摊子等他们收拾，另一方面，就算此时身处险境，能ม追随这样的导师也叫他顿时生出不少自豪感……想到เ这里，庭审当天的情景历历在目：
虽说小家庭四分五裂，毕竟还有家人需要担心，杰罗姆思量着小女孩和汪汪的去向。两周前听说薇薇安一直在照料她们，考虑到เ术士会的立场、以及非常现实的格鲁普先生，这份好意能ม维持多久ื实在没有把握。他不禁瞄一眼厚木门——双层包铁，大颗铜钉被摩擦到发亮——只要一句咒语，就能远离此间无止境的盘问和对质，远离那些令他神经衰弱的繁琐争执，带上她们远远离开这个国家。念头没动多久，理智告诉他这一切不外乎ๆ某种假象，有人正盼着他能够一走了之ใ，好把全部罪责归结到这名倒霉蛋头上。简单逃走不仅是死路一条，而且会连累所有为他做担保的人。再说朱利安也被此事所困，自己的学徒狄米崔想必正接受同样的审查，当事人岂能ม走得如此轻易？杰罗姆叹口气，翻身面朝墙壁，强迫自己闭上眼慢慢数起绵羊来。
背景伴随轰鸣的巨浪ฐ，个人的小世界ศ像只玩具盒子，在两ä个浪头间逐次展开……欢笑与忧愁还历历在目。虽然也收藏过惨痛打击，但这些折磨已๐不像当初那样令人费解。与他所处的时代相比，个人承受的重压并非特别不公正；况且一路走来，许多有力的臂膀都对他施以援手，助他穿越曲折多难的狭路，登上险峰饱览无数神奇风光。逆流而上这许久，倘若轻言放弃，他所辜负的又何止是他自己？
虽然看得入了神，旅行者仍感觉两道目光集中ณ在自己背上，他回过头，便瞧见引领自己้抵达此地的向导。褪去了“尼侬夫人”的外壳：“c女士”依然神采飞扬，先做个ฐ噤声的手势，转而拉开了百叶窗，任凭耀目的光芒向室内倾泻……强光轻易洞穿两人，却未在墙面留แ下丝毫投影，也让旅行者在短暂的失神中惊醒过来，开始意识到自己้此行所怀的种种目的。
在梦中ณ，杰罗姆?森特正穿越大片麦田。田里的苦麦长势萎靡，耳边流水声回荡，既不见江河，也不见其他活水。天空像沾满了没调匀的油彩，色块间随意媾和，看上去自由惬意。他朝前迈步，景色荒草般疯长……正有个娇็小的身影不住回头，勾勾食指冲他发出挑逗的笑。那ว人跑起来轻若羚羊，曲线十二分窈窕，像一团没有棱角的线段集合，长相却蒙在水汽里，总也看不清楚。
“去瞧瞧会客室的几位！”杰罗姆?森特提醒狄米崔：“我这边会议才刚开头，叮嘱他们稍安勿躁，跟其他客人好好聊聊。”
听到เ围墙外头传来狗叫声，汪汪也发出短促回应，很快爬上倒塌的墙体跟那ว只军犬打着招呼。周围尽是些忙碌的身影，盖瑞小姐穷极无聊，坐在西北角的瓦砾堆边上，用力打了个呵欠。其他人都有事可干，唯独她所在的位置无人问津。蒙着层淡淡湿气，瓦砾堆仿佛长出了一层青苔，墙根里新冒出几株蘑菇来，让被遗忘的角落显得越发萧索。小女孩陷入半睡半醒中，不知多久过去，汪汪的动作唤醒了她。
借一辆高智种使用的有轨机车，拖着长溜蒸汽尾巴，一行人观光似的抵达了王室领地，同守卫“权杖回廊”的禁卫军取得联系。“感谢您的好意，上校。”禁卫团长的副手面带微笑，读出军衔时表情微妙，还主ว动点一点头，仿佛杰罗姆属于被整编的地方军阀，挂着个自封的头衔。“情况都在控制之中ณ，我方的钳形攻势已牢牢钉死了敌人，令他