远观“空中ณ旅社”涂满鲜艳壁画ฑ的墙体，脑子里不由浮现一幕凄厉场景：火舌疯狂舔舐，橡木支架表层的涂漆厚纸板一样变形剥落，住客惊慌失措，被热力四处驱赶，升降梯却早已满员。尖叫声中，某个倒霉蛋终于按捺不住，化作高空激坠的小黑点，受乱ກ流操控不住翻腾，下方一座金属尖顶在铅灰雾气中闪烁寒芒……
森特先生摘下便帽，若有所思地折弯几下。“特使本人，还是特使的保镖？谁最先发现？”事起突然，还来不及酝酿更戏剧ຕ化的反应。
对这番待遇没啥好抱怨，对方แ确有眼高于顶的本钱，进屋喝两ä口凉茶，听主人咬着烟斗说：“别ี太在意，除了几个ฐ故交，别人都觉着他很难伺候。其实嘛！”威瑟林笑道：“的确难相处极了！估计当外交官那会儿、爱德华需要个发言人替他讲话，才不至于天天跟人决斗。”
稍稍点头，看不出是否满意：“我再问你，这事会威胁到咱们的家庭吗？”她抿着嘴唇加强语气：“有另外的女人牵扯进来么？”
弗格森特意翻看三具尸首的左耳：“全烧掉。”简单下令后，他在洗手池边若无其事地说：“也是我们的人。至少曾经是。”
“言语无味，心跳缺乏็韵律，还自以为是。”她自言自语，转而用微带恙怒的声调说：“别否认，陌生人，你们全都认识‘他’，那囚禁我的坏人！他高高在上，自私盲目，时不时派些人来奚落我这落难的囚徒。好吧！”认命般叹息，她低声说：“请继续，我一直醒着。”
巨大反差令访客目不暇接，直至传来两声窃笑，森特先生的其他感官才恢复运作——身上绘满海ร豚图样的接待人员恰巧ู溶入身后的背景画面中，呆坐不动时像只披着保护色的节肢动物，伪装得毫无破绽。“新来的？”中性声线听不出男女，对方แ吐吐舌头说：“别傻站着，快拿你的斗篷去！走廊里撞上别的客人，老板会取消เ我的休假！”
威แ瑟林不再坚持，露出苦笑说：“早知道劝不动，到底都是命数！雇佣兵的事刚好有个门路，看你们敢不敢用。”对方洗耳恭听，他不慌不忙道：“‘白山苦役营’下来的流放犯，人数大约一小队。当初犯的什么事我不方แ便说，自己้一查便知。领队我认识，身手极漂亮，是个能ม托付后背之ใ人。到时见了面，可别让表面现象唬住，谈过再决定。”
“我他妈实在受够啦！”表情窒闷，声音却压到最低，森特先生禁不住连连抱怨：“再这么下去，咱们的人都要给这杂种拖垮！”
弗格森捏捏耳垂，杰罗姆明白，这手势专指读心者，狄米崔可能差ๆ点遭人洗脑แ。“往后日子按部ຖ就班，白天守口如瓶，夜里组织学员听些荒诞故事，说现今的一切都是巨เ大的谎言、过去时代如何辉煌……几个脑子很聪明的家伙竟也被鬼话牵着走。一周以后，我才搞清楚原因。”狄米崔暂停好半天，低声接续着。“‘布道’内容并非胡言乱语。新า入会的兄弟轮流进入‘聆听房间’，直接接受‘训诫’。”
杰罗姆听得哼哼两声。臭小子懒โ得写信，果真是年龄到เ了。学业怎样尚不清楚，几周时间便泡上校长的孙女，难说有何居心。不知女孩多大年纪？助理讲话神情似乎别有所指，他不是闯了什么เ祸吧？
杰罗姆走近点望着她：“没错。我就是那个跟你们‘绝缘’的‘铁脑壳’，有什么感想，说出来听听。”
“一直没动静，长官。”刚收到最近回报，弗格森捧着额头狠拍一下桌面。他正坐在桥区入口临ภ时征用的一幢民宅中，目不转睛盯着窗口直看。杰罗姆一进来，就径直上前、将命令书移交给他。
对方辛苦站起身，过来拍拍他肩膀道：“明天应当有雨，老毛病又犯了，得活动活动。咱们边走边谈。”路上沉默地咬着烟斗，威瑟林不时打量他几眼，只点头不说话，仿佛正准备腹稿。离开侧面长廊，他才开口道：“今天你扑了个空，爱德华——就是你上级的名字——刚才乘๖车离开，自称有公务在身。以前我在王宫当‘园丁’那ว会儿，跟他是同僚关系，虽有些小摩擦，处得却还不坏。”
人偶对扼杀活物的“死亡术”反应不大，伸出伤痕累累的右臂，成功揪住掠过头顶ะ的一根横索；朝反方向全力拉扯，将无处用劲的“链魔”哗啦贯倒在地，还不失时机地朝对方脑门补上一脚。刚才是铁包肉，现在成了肉包铁，驱动剩ທ下一条手臂，人偶战士变成个打夯机器，半跪着猛锤“链魔”的核心部分，失去动量的钩๗爪只能绕弯抓挠它脊背。一双强力打手陷入零距离鏖战，胜负还不好说，活骷髅这边也没闲着，争取空当给自己施ๅ加“防护强酸”和“法术偏转”，末了口中大声谩骂，要跟老头见个ฐ高低，再不出来就丢“死云术”进去、云云。
辛格苦笑道：“最近北上的邮ุ路延迟了好多天，我准备亲自回去一趟，跟大家说说清楚。路上不太平，维维安……兴许，留在首都对她更好。你也见了，我侄女正闹别ี扭，凭她的性子，现在让她进宫里住说了也白搭。近来这边很乱ກ，又没别的熟人……”
弗格森眼睛里的悲悯让杰罗姆回忆起许多人，老刽子手向年轻刽子手吐露的心声、仿佛已经说过百万次，再榨不出丁点汁水。“你我这类人，早没机会作出其他选择。一朝是杀手，终生是杀手，如何杀、为什么杀，真那ว么重要？别傻了！你都已经进来，还想出去不成！”他扬起双手，笑得无奈又安静：“告诉我，‘协