如典礼常规，踏着司礼官约定成俗的礼词，卡尔兰在帝国特使面前站定，单膝跪地，颔首等待特使为他戴上帝ຓ国赠予的狮头权杖。向上展开的掌心隔着皮革手套感受到权杖的分量时，卡尔兰突然觉得喉间像堵满了荆棘，辛辣的刺๐痛感逼得他闭上双眼。父亲冰冷的尸体，母亲绝望的哀嚎，斯达尔的r_ou_ຕ体与鲜血——那些模糊的画ฑ面连同切身之痛以及复仇后的空虚如重锤撞向卡尔兰的心脏。
“十分简单，我想除掉斯ั达尔。”
卡尔兰努力使自己的呼吸平复，握紧了手中沉重的权杖。
☆、第一章极北之地
“——目前只有白湾领派兵支援皇室，但反皇室联盟实力强大，他们恐怕扛不了多久。此外，据说皇宫内一直安排着来自白湾的侍卫，西里斯将军判断他们会在必要的时候护送皇室成员逃出首都。”信使合起手中ณ的卷轴，等候诺林斯的下一步吩咐。
早ຉ在反皇室风波愈演愈烈之ใ前，诺林斯就以巨湖领ๆ领主的身份表明了中立的态度：他们不会为皇室的支持者和反对者提供帮助，也不会与纷争的双方แ结成同盟，与各领的盟友关系均回落到最基础的粮食贸易层面。
简而言之，为了让手握帝ຓ国经济与文化命脉ำ的巨湖领远离足以颠覆一个皇朝的战火，诺林斯ั选择了沉默。尽管有不少密使拜访过诺林斯，希望他加入反对皇室的一方，或是提供物资和边界开放的协助，诺林斯ั均一一谢绝。但并没有谁因此对巨湖领宣战——其他各领都知道，巨เ湖领不能亡：它的资源，它的声望，它与其他地区的贸易往来都有着非同寻常的意义，甚至可能在战后成为ฦ最大的受益者；但白湾领ๆ就不一定了。
话说回来，对一个无法约束属国的软弱皇室大动干戈以获取彻底的“独立”，诺林斯几乎从中找到一种奇异的讽刺感。
诺林斯终于从棋局中抬起了头。他看着恭敬地站在一旁的信使，问道：“无冬城那ว边有什么消息？”
信使胸有成竹地回答：“卡尔兰并未离开雪狮堡，但派出了他的亲卫队向西南移动，目前还没有离开领地。白湾领西部已是重兵压境，只有几个通向大陆中ณ部的关隘还能ม勉强突围。与我们接壤的南部边界倒是没多少防备，应该是西线吃紧ู，把南方的驻军也调了过去。”
“他是吃准了我不会落井下石。当然，我确实没有从他背后捅刀子的想法。”诺林斯冷静地说道。
格温克没有说话，只是安静地看着父亲的表情——这也是他作为ฦ继承人的课程的一部分。
“继续监视外边的动向，有什么变故及时向我报告。”诺林斯屏退了信使，继续和儿子的对弈，仿佛白湾大地上将要发生的血与火的洗礼ึ与他无关。他可以说是一个ฐ情种，但在这之前，他首先是一片土地的主人。
☆、第十一章无望的忠诚
时间已近深夜，雪狮堡却灯火通明，无冬城街道上与城外的哨岗数量比平常多了一倍。宵禁令下，首府居民们虽熄了家中的火烛，可外头剑拔弩张的情势也叫人难以入眠。他们蜷在或厚实或单薄的被褥里，竖起耳朵听着屋外的动静。
先遣的信使附到两夜没睡的卡尔兰耳边，飞快地向他报告情况。卡尔兰随即起身，带着身旁同样严阵以待的部ຖ下们走出议事厅，踏着两旁士兵行礼ึ时鞋跟相撞的金属声，快步走向雪狮堡的外围大门。
他们站在雪狮堡门口，远远听见沉重的南城门打开的声音。随即传来一阵密集的马蹄声——在场等候的都是久经沙场的白湾人，他们能ม轻易听出制ๆ造了这些声音的除了行动起来轻快有力的战马，还有一驾满载了人或物的马车。车轮被马匹拽着轧过石板街道，木制与金属部件间挤压与摩擦的声响使乘者和观者都有些惴惴不安。
外观朴实无华的马车连同护送的骑兵小队在雪狮堡前停下。车夫作普通农民打扮，却在停下车后动作敏捷地跳下座位，在卡尔兰面前行了白湾军的觐见礼。卡尔兰飞快地扬了下手，他便退到一旁，早ຉ就等在后头的城堡仆人马上给他递来水和面包。
卡尔兰快步向前，伸手拉开马车的门帘。门帘后的一家五口穿着平民服饰，皮肤却是j-i,ng心保养过的白皙光滑，只是因惊惶和连日奔波显得憔悴落魄。一个看上去温文尔雅、神情却透着几分软弱的中年男人坐在前边，下意识地把妻儿护在身后：他的妻子神情紧张、脸色煞白，几缕凌乱的金发散在深棕色头巾外，她正用细瘦的手臂把三个孩子紧紧搂在怀里。那三个孩子年纪尚小，都是蓬ศ松的金色卷发和迷茫的稚嫩脸庞，第一眼不易分辨是男孩还是女孩。
男人清了清嗓子，好让声音不至于颤抖：“你就是白湾领的领ๆ主卡尔兰？”
卡尔兰点头，后退两步后单膝跪下，头颅微垂，右手握拳置于胸口。“是的，皇帝陛下。”他恭敬地说道。
他必须承认，在看到เ这位挂着皇帝的名号却毫无实权的“高贵之人”时，他的内心是失望的；但作为ฦ白湾领的领主，以忠诚和顽固闻名的雪狮之血的继承者，卡尔兰别无选择。
“我将用自己的生命和整个白湾领ๆ捍卫皇室血系，”卡尔兰垂着眼，虔诚话