那汉子哽咽不能开口，抹泪之际，不经意地扫向四周，突然蹦起道：&1้dquo;刀呢？刀哪里去了！抱住任九重，仿如天塌了一般，震恐之极。任九重一叹无语。
任九重见水已漫进门来，头上也是细流不断，忙将干草抱到神案上，拿了盆向外淘水。正忙乱ກ时，忽见有二人踉跄而来，形貌都辨不得，大雨中ณ连连滑倒，挣扎到庙门前。细看之ใ下，却是一个七十多岁的老妪，领ๆ了个八九岁的小姑娘，遍体湿透，状极狼狈。
那猛犬立刻吃起来，几大口便吞了下去，又叼着竹篮，伏在另一户门前。
正惊异间，又一条灯火游龙出现，飞快赶上前面一条，两下相距丈余远，中ณ间似一条道路，如迎大宾，直通向深宫之内。任九重登时领悟：&1dquo;原来他知我要来，派人接引了！遂不藏形，纵身跃下一座高殿，直向前走来。
片时近了，只见数百名阉人，都提着一色的宫灯，照得身上鬼态妖形。一中ณ年阉竖显是为头的，眼见任九重健步而来，忙迎上前道：&1้dquo;๙足下可是任先生？声如雌类，令人肌肤起栗。
任九重微微点头。那ว阉竖道：&1dquo;请随我来吧。说着向北面走去。任九重跟在其后，两旁灯光耀目，香风习习，只觉大是恼人，忽越过那ว阉竖，独自向前走去。
不觉过了数重宫门，两侧灯火未绝，犹向内延伸。
任九重因近处太过明亮，反看不清周遭景象。又行了一会，只觉似来到一个极大的院落中。忽然间身后灯火悉已远去，前面只剩ທ下四名小阉，引着他向一座大殿走来。及至殿外，几名小阉尽如木偶般转身，仿佛没他这个ฐ人似的，都提灯去了。
任九重也不理会，凝神看了看，便即大步入殿。只见殿内甚是宽敞，却只燃了两支长烛，显得有些昏暗。最里面一张大床上，一人闭目仰卧，面孔模糊。
任九重细看此人，年纪已๐在六旬开外，面部ຖ颇为丰满，只是须ี萎乱，一副沉疴难去的病态，分明是要下世的光景了！
他一路难压悲愤，这时猝见此人，倒呆住了，半晌方แ道：&1dquo;陛下这是怎么เ了？那人闻得其声，突然睁开眼来，一瞬间病态全消，竟大露雄毅之风，实令人望而生畏。二人四目凝视，都仿佛认不得对方了，神情瞬息变幻，直非笔墨可描。
过了一会儿，那ว人软下身躯，又现出病容道：&1dquo;๙此次扫北无功，偏又在榆木川坠了马。若非玄一等伴驾在营，吊住了一口气，朕只怕是见不到你了。
任九重回过心神，目射寒光道：&1dquo;陛下为ฦ何负约？
那人凝望着他，忽叹了口气道：&1้dquo;适才朕差点认不出你了！你这些年还好么？
任九重目光愈冷，又道：&ุ1dquo;๙陛下为何负约？
那人笑了笑，手指龙榻旁้一张木椅道：&1้dquo;你坐吧。
任九重道：&1dquo;国家自有法度。
那人一听，又叹了口气，目视殿顶道：&ุ1dquo;๙朕一生只敬畏太祖爷，其他能让朕佩服的，不过二三人罢了。你总要算其中一个了！朕赐你坐。
任九重道：&1dquo;๙我只想请陛下回答，为何失信负约？
那ว人并无窘态，忽露伤感道：&ุ1้dquo;朕只想岁月真是可怕呀，它竟把你变成如此模样！还记得朕当年做燕王时，你常到朕府里来。那ว时翩翩美少年，是何等的丰ถ姿秀异，难怪女人们都要对你一往情深了！原来此人正是靖难得国，初称太宗，嘉ล靖间复谥为&1dquo;๙成祖的朱棣。
任九重听他语无边际，微露愠色道：&1dquo;我只求陛下明示，何故负约？当年陛下亲口答应：我若乞食为丐，决不害我亲朋。今夜伯生惨死牢狱，不知陛下做何感想？
朱棣微微摆手道：&1dquo;不说那些事了。这些年来，朕中ณ宵难寐，常常想起你来。你在外衣食无着，也必时时恨朕吧？
任九重面沉似水。
朱棣沉想了一会，说道：&1้dquo;๙朕倒想听听：在你眼中，朕是何如主ว？
任九重不加思索道：&1dquo;雄主。
朱棣微露讶意道：&1dquo;๙何以见得呢？
任九重郑声道：&ุ1dquo;陛下雄韬伟略，直追太祖。当年洪武爷虽以布衣之ใ身，提三尺剑创下基业，然一心剪灭勋臣，无力北顾，以致蒙人又复坐大。后建文帝登基，偏安江南，辱及骨肉，更无皇气象。陛下迁都北来，六征蒙古，颇有汉唐天朝之风。仅此一件，已足彪炳后世，不逊历代雄主。
朱棣闻言，脸上忽露光彩，竟坐起身道：&1dquo;朕虽不敢自比圣帝明王，又岂是平庸之ใ主ว？实则ท太祖之大明，早亡于允炆之ใ手！朕虽非创น，然此万里江山，哪一寸不是朕亲手打下？如允炆庸懦之性，大明数十年必亡！朕六扫北番，五次亲征，犹不能挫其元气，虽死遗恨了！说罢连声叹息，又倒在床上。
过了许久ื，朱棣心绪方平，转而又烦恼道：&1dquo;朕一生只有两大隐忧：一