“骗人！骗人！”
——如果你能一直摒住呼吸，我会永远在这里等你。
学徒狂乱地挣扎起身，炉火点燃了小桌上的纸张，不慌不忙地阴燃着。学徒脸色惨白，直盯着火苗发呆。他黑色瞳孔空虚地大张着，旧长袍裹着僵硬的身体，胸ถ口剧烈起伏。
将军在祷告，目光却在士兵和军官脸上徘徊。六个ฐ兵人人面带稚气，恐惧通过表情和动作表露无遗；军官至多三十岁，皱纹如同戈壁风蚀的刮痕，周身负伤，心力交瘁，杀气腾腾。将军无惧于死，却被军官流露出的憎厌表情深深震动。
“辛格先生对你说的话我能ม猜出几分。”
杰罗姆只好点头说：“辛格先生的要求很直率。”
“他有些出众的才能，善于在谈话中争取主动；我虽然与他立场分歧，但我不否认，他或者我都有领导术士会的能力。差ๆ别在于，他的‘直率’看情况变动，而我的不会。”
杰罗姆暗赞一声，葛鲁普一开始就指出辛格是见风使舵的人物，那ว么无论他说过什么，可信度都将大打折扣。最厉害的是，葛鲁普对辛格的判断十分准确，杰罗姆只有表示赞同。
“协会不是慈善组织，这一点我也很清楚。过去红森林的术士一直充当协会在埃拉莫霍山的飞行兵，我有不少同僚长期驻扎在那里，很多人有去无回。我们虽然不是自愿前往，但协会也为我们提供了若干魔法研究的便利。”
“平等的互利关系。”
葛鲁普意味深长地说：“‘互利关系’我承认，但‘平等’——狮子和鬣狗不会平等相处。协会从来不在意它‘盟友’的感受，我们时刻受到เ严密监控……更令人不快的是，来自内部的严密监控！”
“世事总难顺遂人意，您知道这样的机制已๐经存在了……”
“太久了。”葛鲁普放缓语速，清晰地说，“我要求：协会同意在红森林术士会设立表决机构，同时，具有决定权的三方，分别ี是协会的代表，术士会的领导层，以及全体术士的统一意见。其他细节我们都可以适当让步。”
杰罗姆恍然大悟，辛格放心让他来找葛鲁普，显然不是有信心在竞争中ณ取胜，而是因为葛鲁普的条件根本无法接受。老头子的目的是闹独立，因为知道行不通，只好退后一步，要求进行表决。协会一向的作风是秘密安插自己的成员，再间接影响组织动向。表决机构等于把协会会员身份曝光，置于监控之ใ中；同时让术士会在表决时占据优势，这样的条件几乎ๆ一上来就断了谈判的可能。
杰罗姆估量着对方แ的决心，沉默了足有一分钟็。两人目光相互较量，迂回试探，无声地彼此猜测和揣摩。杰罗姆最终不敌身经百战的葛鲁普，败下阵来，苦笑着说：“您的‘直率’让我们很为难，接下来的谈话就不会这么เ平和了吧？”显然，不能利诱，就只有威แ胁了。
葛鲁普露出痛苦的神情，“有节操的术士站在我这边，而钱是买不来忠诚的。”
“就是说，您有把握运用暴力手段战胜辛格先生。”
老人深深吸气，“为了让术士会掌握自己้的命运，一部分命运，我可以摒弃种族的偏见。”
杰罗姆冷笑，“就是说，您不介意加入恶魔的阵营，为ฦ了自由而出卖自己的同类。”
葛鲁普被对方的冷酷解说激怒了，眼中ณ寒光闪烁：“同类？哪些是？协会掌握在‘高智种’手中ณ，霍格人为它提供旧世界的知识，读心者到处株杀异己，自然人——比如你——不过是协会的走狗！而术士……术士是……一群不同的人……我们没有‘同类’！”
杰罗姆看到เ老人沉痛的表情，不由得心中一痛——你错了，术士至少还拥有彼此，“我”才真正的“没有同类”！
“这不是一场谈判ศ，对吧？您早把它安排成了决裂前的摊牌。”
“不全是。我不得不坚持我的立场，这一点令人遗憾ย。但是，”葛鲁普眼光闪闪地说，“情势先于我做了决定。”
“请说明。”
“三周前，一小股恶魔的力量‘袭击’了术士会几个成员。包括一位高等术士比绍普先生，以及两位术士学员，列维和默顿。除了你的‘表哥’之外，”老头子讽刺地说，“其余两人都陷入了胡言乱ກ语、神志不清的不幸境地。”
杰罗姆不由á得想到列ต维那ว不可思议的皮糙肉厚，一阵荒谬感让他有些想笑。
“直说吧，协会的眼线几乎被一举ะ剪除。恶魔的实力已๐经不能被忽视了，而必定还有几个术士是他们的人。”葛鲁普说，“几天前，恶魔的代表直接与我接触，他们告知我愿意答应刚才的条件。我直觉地感到，对方已经和辛格先生谈过了，而我的条件比辛格先生的更容易接受。”
杰罗姆了解地点点头，辛格贪得无厌，而恶魔只想在地上世界占据一个摆放传送门的位置，自然对术士会的“自治”要求毫不介意。这也是辛格对协会示ิ好的原因——他根本就已经失去了恶魔的欢心。
“所以，”葛鲁普最后下结论，“协会不接受的，有人会接受。是否能ม够放低标准，全看协会的决定了。”
杰罗姆综