埃莉诺放下挑选的首饰，肃容问爱丽ษ丝：“艾德文还没回来？”
埃莉诺垂睫：“我相信他。”
侯爵再次宽容地笑起来：“啊，那个孩子？你大可以放心，他只是个私生子，和艾德文在别的女人那里留下的孩子没什么区别，她母亲也什么都拿不到。当然，我和卡斯蒂利亚的所有人都对你抱有期待。”
她的确该谢这位侯爵，感谢他教会她世界的严酷。
“可艾德文大人不就是为了阿曼达才迟迟不成婚，老侯爵那么硬的脾气，在儿子面前还不是什么用都没有？硬是给他拖到了二十八岁……怎么突然就成婚了？”绑头巾的女仆往火炉中添柴，怯生生插口。
笑嘻嘻的仆役们唯唯称是，排队拿着托盘，拾阶而上来到城堡主厅。
西画ฑ廊曾经被用作画廊，狭窄幽深。男仆走在埃莉诺三人前面，举灯的动作小心翼翼，唯恐燃着两壁的祖传织毯。灯光滑过织物表面，驯服独角兽的少女模糊地微笑，灰尘是时光为ฦ她织就的面纱。
“尊贵的女士。”一声呼唤。
“首都……似乎没有别的城市当得起这个名字，”乔治轻轻感叹，火焰在他的眸中闪烁，映下星点模糊的红影，“我曾有幸造访艾斯纳，我敢说那ว里的美景能轻而易举地让西陆八国最伟大的城市黯然失色。”
埃莉诺垂下视线：“离开首都时我还太小，什么都不记得了。”
他自愿匿名。
号角声再起，一红一黑两骑瞬间动了起来！
“什么事？”侯爵的声音有些烦躁。
大学士摸索着自腰带悬下的金属纹章，字字清晰而沉痛：“艾德文大人蒙三女神召唤，不幸身故……”
“什么？！”被褥翻覆，侯爵却没立即现身，只厉声追问，“你说什么？！”
“保罗爵士是目击者。”白发老者疲惫地闭了闭眼，向保罗点点头。
保罗单膝跪地，头几乎ๆ埋到胸口，嗫嚅许久才低声说：“艾德文大人今早到山下……去见那ว个女人，直到午后都没回来，我受夫人之命前去察看。到เ那里时……”
他艰难地吸了口气，声音发颤：“艾德文大人倒在地上，被那个该死的女人从背后捅……”
语声戛然而止，保罗不安地回头看向埃莉诺。
黑斗篷衬得她面无血色。她嘴唇开阖，无声嗫嚅了许久ื，才沙哑道：“请……继续说。”
帘幕后传来粗重的喘息声，侯爵似乎根本说不出话来。
“那个女人像是疯了，就坐在旁้边，又哭又笑，女神保佑，那场景……”保罗打了个ฐ寒颤。
索非斯学士朝床帐看了眼，继续问：“那ว个女人呢？”
“已๐经收押进地窖。”
埃莉诺绞着双手，低低问：“孩子呢？”
保罗愣了愣。
“请您不用担心。”大学士与埃莉诺对视片刻，毫无征兆地一笑，微胖的脸容显得慈祥和气，“小艾德文已经被接到安全的地方แ。”
埃莉诺不疑有他地点头：“那就好。”
大学士意外地扬了扬眉毛，随即向床帐后恭敬地问：“大人？”
诡异的沉默。
“大人？”
重复数次后依旧没有应答，大学士当机立断ษ，上前两步，直接掀开了床帐。
“大人！来人！”
一个ฐ中年男人歪在床头，头脸红肿，胸ถ口剧烈起伏，双唇如脱水的鱼般不住开合，发出低低的嘶声。但骇人的远远不止这些……
保罗凑得近，骇得腾地站直倒退两步。
大学士一错步将侯爵挡住，回头时唇线绷得很紧：“几位……暂时回避吧。”
虽然站得远，乔治和埃莉诺却都已经看见了艾德文侯爵的情状：不止是脸，他全身都有红肿的结块，有的已经溃烂流脓，分明是晚期梅毒的症候！
在场所有人都立即明白了为何侯爵避不见人。房中的香薰也只是为了掩盖流脓的腐臭。
至于那ว些貌美的小姑娘……
埃莉诺只退到了门边。
索非斯大学士脸色一沉，这时候两个ฐ侍女慌乱地端着水盆冲进来，他不得不转而吩咐：“去把药箱取来！”
“是！”小姑娘下意识应了，急匆匆奔到门边才扁着嘴问，“药箱在……”
“女神保佑！”大学士忍住咒骂，“让我的童仆去！他知道。”
薄被滑开一角，侯爵变形的足不自然地弓起，猛烈抽搐着。
“大人，我的大人，您放松些，没事了，没事……”大学士不住出言安抚，但侯爵不愿就此放弃，执拗地一次次尝试开口，却只勉强发出野兽濒死般的哀鸣。“大人，您要说什么เ？之后再说，之后……”
跟着大学士的童仆风风火火冲来，将沉重的木箱子往地上一搁，丁零当啷一阵玻璃相碰的脆响。
“死小子你手脚轻点！”索非斯低声骂，向呆立的侍女手一伸，见对方没反应差ๆ点失声怒吼，“温水！”
埃莉诺知道自己้应当回避，却迈不动步子。
斗篷遮盖下，她紧紧捏着那面镜子。