“现在是中ณ午，等太阳下了山，勋爵的新首都花里胡哨五颜六色，照ั明的光点比天上星星还要密集。假如有幸进去兜两圈，大街小巷到处出售着神秘的‘外国货’。多面镜、火花石、蘑菇灯，还有什么磁画板、自鸣钟、集风器……小东西应有尽有，很能唬人。见过半透明的丝袜没？花边胸衣、情趣睡袍呢？一律用数百码蛛丝织成，件件贵比黄金，还附赠特效壮阳药……嘿！穿出来震惊全场，那场面随你猜！自打正式开战人家再无顾忌，看这架势，本省的物产不光自给有余，还有闲钱摆摆阔绰。恶魔为勋爵提供无间断的电å，从点亮白炽灯泡，到昼夜工作的车床与高炉，原料大都来自地下。可以想象，勋爵身边的顾问全都换成了混血儿，除非彻底独立，地面世界岂能ม容得下他？
“勋爵的脑子里不知转些什么念头，背后明明立着一座要塞，不仅没带兵夷平敌人的前哨，反而决定发展什么‘友好贸易’，跟地底来客做起了生意……好一位和平主义者！另一方面，恶魔刚开始也措手不及，后来发现撞上个正牌白痴，自然舍得花大价钱罗织甜言蜜语。”随手指指远方谷地，山腹中座落着勋爵的大本营“筑波”——被峭壁与高墙环绕的城市，结构呈碗状，中ณ央深陷，四周的天然屏障坚不可摧。山壁建有涵洞以供出入，漫长坡道紧附在半山腰，串起无数拱门，围栏和石级在日光下白得耀眼。
杰罗姆?森特似乎对个ฐ人命运不太热心，面对最严格的审判却应对如常，法官质询时有问必答。审判ศ开始不久，其他两ä名嫌犯很快到庭比对证词，三人的供词找不出什么矛盾之处——相比于杰罗姆揭开的种种隐情，狄米崔的来历、甚至莎乐美的血统问题很快显得无关痛痒起来。倒是森特先生所表现出的镇定、以及个人的传奇经历喧宾夺主，占据了审判ศ的许多议题。
朱利安?索尔，杰罗姆?森特，加上狄米崔?爱恩斯ั特里，师徒三人十天前刚在生死边缘走了一遭，背负的罪名包括严重渎职、间谍罪、阴谋叛国等，只要其中一项得以成立，顷ั刻就会小命不保。结果三人不仅重获自由，还得了个最危险的兼差，用以抵消记在他们名下的严厉指控。伸手抹去睫毛上的水滴，狄米崔朝导师的背影凝望几眼，就像看着某个ฐ尚未离世已竖起了雕像的传奇人物，心情十分复杂。一方面，前头还有大笔烂摊子等他们收拾，另一方面，就算此时身处险境，能追随这样的导师也叫他顿时生出不少自豪感……想到这里，庭审当天的情景历历在目：
正琢磨到难解难分：“时间停止”效力告终。秒针ฤ轻移，老虎的爪子随之挥出劲风，眼看要替他做个了断ษ。杰罗姆恍若未觉，径直望向莎乐่美，对方恰好也无声回望着他。无需借助什么特殊手段，四目交投，彼此的心思已交换妥当。吐尽胸腔里的余气，杰罗姆眉头一动，前额上方现出一面茶盘大小的单薄剖面，镜子般反射着微光。
背景伴随轰鸣的巨浪，个人的小世界像只玩具盒子，在两个浪头间逐次展开……欢笑与忧愁还历历在目。虽然也收藏过惨痛打击，但这些折磨已๐不像当初那样令人费解。与他所处的时代相比，个ฐ人承受的重压并非特别不公正；况且一路走来，许多有力的臂膀都对他施以援手，助他穿越曲折多难的狭路，登上险峰饱览无数神奇风光。逆流而上这许久，倘若轻言放弃，他所辜负的又何止是他自己？
既没有被追捕的自觉，环境也很平和，他极少经历如此温吞的梦。杰罗姆?森特脚下生风，像个ฐ均匀加速的钟摆越转越快，与对方的距离反倒越来越远。陌生人笑得似曾相识，浑身充盈着水分，银铃似的笑仿佛解渴甘果。原地踏步令他口干舌燥，杰罗姆用尽浑身气力，一阵风似的裹上去，大口吮吸着水分。那人被他围住，不禁面现嗔怪，举手给了他一下。“你妻子呢？……她又该怎么办？”
在梦中ณ，杰罗姆?森特正穿越大片麦田。田里的苦麦长势萎靡，耳边流水声回荡，既不见江河，也不见其他活水。天空像沾满了没调匀的油彩，色块间随意媾和，看上去自由惬意。他朝前迈步，景色荒草般疯长……正有个ฐ娇小的身影不住回头，勾勾食指冲他发出挑逗的笑。那人跑起来轻若羚羊，曲线十二分窈窕，像一团没有棱角的线段集合，长相却蒙在水汽里，总也看不清楚。
左闻右嗅，小狗踩着两块砖头，在每个夹缝间探探脑แ袋，尾巴紧贴在身后，一副如临大敌的模样。盖瑞小姐观察片刻，不禁有样学样，也蹲下身子陪它到处摸索。很快，汪汪像发现了什么？突然全力挖掘起来。仗着自个ฐ灵活的上肢，小女孩掀开天花板似的扁平石板，先拿裙子一角擦擦手，再朝里头看一眼。“嘿！”
听到围墙外头传来狗叫声，汪汪也发出短促回应，很快爬上倒塌的墙体跟那只军犬打着招呼。周围尽是些忙碌的身影，盖瑞小姐穷极无聊，坐在西北角的瓦砾堆边上，用力打了个呵欠。其他人都有事可干，唯独她所在的位置无人问津。蒙着层淡淡湿气，瓦砾堆仿佛长出了一层青苔，墙根里新า冒出几株蘑菇来，让被遗忘的角落显得越发萧索。小女孩陷入半睡半醒中，不知多久过去，汪汪的动作唤醒了她。
弗迈尔嘴角抽搐：“如你所言……身在局中，别无选择。”话音一落，他抽出根铮亮的金属丝，伸拉时琴弦般闪着光。细线滚扎盘卷，眨眼画了三个半圆