道路两旁的夹竹桃比人还高，灌木丛都得到良好照ั看，环境卫生相当不错。再走两ä步，学院的主ว建筑插着根螺旋形避雷针，怪模怪样似有其它用途，爬满青藤的校舍有资格画入历史书的插页。“我侄子学习进度如何？跟其他学徒相处融洽吗？”杰罗姆边走边问。
有侧门不开，四名壮劳力特意拉开大铁门，表示对来访贵宾的敬重。门轴发出恐怖的“吱呦”声，斑斑á铁锈落了一地，校长助理未语先笑，抢上来拉着客人嘘寒问暖。杰罗姆额头见汗，咬牙应付两句，甩开大步便往里走。“您真该通知我们一声！前天有场小规模法术演练，不少家长都有出席，只能说——精彩的很！呵呵！”
“照ั这么说！”森特先生挑起眉毛：“‘神迹’会常常发生喽？没猜错的话，军区的主ว要指挥都已经‘皈依’了吧？”
“恐怕没这么简单。”威瑟林停顿好一会：“年轻时，出于工作需要，我做过一点比较宗教学研究。一般而言，宗教团体能够存在，需要‘信仰’和‘仪式’两部分。‘信仰’发自主ว观，理由千差万别，没道理可讲，大多含有偏执意味。‘仪式’的作用在于一遍遍加强这种偏执，让信徒在参与过程中ณ获得某些‘特殊体验’。说句亵渎的话，仪式加强的究竟是‘信仰’呢？抑或‘特殊体验’本身，我看还是后者居多。许多宗教活动会用到药物、致幻剂๘，甚至有意引发集体躁狂，这样例子我都亲历过。”在回忆中沉浸片刻๑，他回过神来说：“据一位‘核心分子’的说法，这邪教拥有一种‘缚灵仪式’，他们敬拜的对象是一块‘多面体’——像切割完美的大水晶，能ม融合教众精神，产生难以言表的超感官体验，乃至回溯过去、预ไ测未来……如果我还干着老本行，绝对要把‘晶石教’列入最危险的邪教名单。”
看这阵势，小卧室里绝腾挪不开，杰罗姆瞅准天花板上一道活板，翻身上去隐蔽蹲伏。二楼房顶架构还算完整，可有些木板遭到เ白蚁侵蚀，透光撒气强度很成问题。周围只有蒙尘油布和耗子与他作伴，不过总比下面安全得多。小心翼翼找个窥孔朝下望：
叮叮当当，老家伙左ุ手边立起六尺高的一堆铁索ิ，粗细不均的锁链交相缠绕，把里面活物层层包裹，只露出两颗红光频闪的眼球——杰罗姆完全肯定，这是只身经百战的“链魔”，充满刺钩的锁链是它唯一的武器——通常已经相当足够；对上人偶战士的另一名帮手、模样酷似半融的蜡油，上窄下宽的一滩，找不到感觉器官，体表不时有气泡破裂和粘稠的流转声。拳头捶在上头像面包进烤炉前的塑形，丁点不构成损伤，反而加速了丑恶怪物的流动速度。不用问，普通打击对这只“蜡魔”无甚威胁，拳头和刀剑想伤害它难度颇高。
“另一种可能，沦为密探的处刑机构。”杰罗姆冷冷地说：“我已经受够了刽子手的生涯。介入政治谋杀，杀手本人永远是替罪羊。”
“你认为ฦ呢？还有谁比这种人更熟悉秘密工作？”弗格森紧巴๒巴的脸逐渐放松下来：“想想好的一面，至少老板是国王亲信，咱们可能不受参议会繁文缛节的制约，最后成为‘法眼厅’的平行机关。”
“说实话，老狐狸！”杰罗姆斜ฒ眼瞧着对方：“内部ຖ纷争，最后受害的是咱们自己้。什么阴谋权术，当兵的能玩过上头一班政客？要是不够团结，教他们觉得这伙人一只手揽不过来，迟早把咱们下放给军区管辖……几十年的兵粮，还没吃够么！？”不知什么时候，两人越走越近，看彼此的眼神也大不相同。杰罗姆平静地问：“除去你我，队伍里还有没有硬钉子？”
“别ี抬举我！有胆跟协会翻脸，这把老骨头可折腾不过你！”
独立作战单位少不了读心者加盟，虽有幸错开了朗次先生，可现在这个也绝非善类。五人中唯一的女性生了张巫婆式的尖脸，双颊瘦得凹进去一块，高颧骨、黑眼圈、厚实粉底敷面，目光酷似针头，给其他组员造成不小压力。俩内勤离她远远的，现正从野餐篮取出茶水润喉；苏·塞洛普明显在躲避读心者，几次朝森特先生猛打眼色，想单独跟他说两句话。
暂停摆弄影子，杰罗姆回头扫扫自己的组员：两名主ว攻法师交谈甚欢——瘦高个ฐ的宠物是只金丝雀，正绕着主ว人脑袋乱飞，有点驼背那人年纪轻轻，脚边追着条小狼狗，闲谈中两ä次笑掉了下巴……这二人精神饱满，朝气蓬勃，长期担当协会内勤工作，专长是嚼舌根和无事生非，现在成为森特小组的主ว力。剩下一张熟面孔、刚ธ上来叫杰罗姆吃惊不小——在通天塔伪装学徒那会儿，苏·塞洛普就是名义上的老对手，没想到这家伙不仅在乱战中幸存，还临危加入协会，此刻辗转至自己手下当差ๆ。嘘寒问暖过后，森特先生发觉好多往事不说为ฦ妙，便胡乱敷衍他几句，把注意力移到麻烦人物身上。
坐到梳妆台前描描画画ฑ，趁妻子补妆的工夫，森特先生无声消失，免得到时候脸上不好看。出门等马车的分许钟，眼光自然落到昨晚还住着活人的位置，这时他才有机会缅怀一下忠于职守的门卫。自己没受波及着实侥幸，也正因如此，才更该珍惜活着的分分秒秒。有些事怎么เ耽搁都不会错过，只要一口气还在，为不归自己管的问题伤心劳神大可不必。
森特先生扭捏半天，凑到她耳旁小声嘀咕，当然不会完全直说。即便如此，莎乐美还是心疼地捂着眼，冲他手肘上可劲扭两ä