“可艾德文大人不就是为了阿曼达才迟迟不成婚，老侯爵那么硬的脾气，在儿子面前还不是什么用都没有？硬是给他拖到了二十八岁……怎么突然就成婚了？”绑头巾的女仆往火炉中ณ添柴，怯生生插口。
厨娘白小伙子一眼，向他虚踢一脚：“你个ฐ傻小子懂什么！只要夫人咬死了小艾德文是私生子，自己再生个孩子，阿曼达就什么เ都拿不到！可怜的是这傻姑娘。”
西画廊曾经被用作画廊，狭窄幽深。男仆走在埃莉诺三人前面，举灯的动作小心翼翼，唯恐燃着两壁的祖传织毯。灯光滑过织物表面，驯服独角兽的少女模糊地微笑，灰尘是时光为她织就的面纱。
如无意外，那位客人就是阿默斯口中的惊喜。
“首都……似乎没有别的城市当得起这个名字，”乔๒治轻轻感叹，火焰在他的眸中闪烁，映下星点模糊的红影，“我曾有幸造访艾斯纳，我敢说那里的美景能轻而易举地让西陆八国最伟大的城市黯然失色。”
不论是西陆诸国还是帝国疆域内，所有人口中ณ的“首都”只会指皇都艾斯纳。
他自愿匿名。
闻言，他只是一颔首，举起了手中的枪与盾牌。
骑士的黑眼睛闪了闪。他似乎并不介意被她利用，淡淡道：“六年前我在克莱芒逗留了很久。”
“克莱芒？那里过了海湾就是不死之境，据我所知非常荒凉……您怎么会去那里？”
乐曲步向尾声，男宾队列ต三人为一组交叉调换。
“养伤，”乔治答得简略，“如果不是有人相助，我很可能撑不过来。”
埃莉诺与身侧女伴翩翩换位。对方的视线毫不掩饰地黏连在她身上，饱含探究。
“女神保佑您。”她轻飘飘地敷衍过去，稍提起裙ำ摆行礼。
乐声止歇，乔治克制ๆ地抿唇，没有再开口。
“夫人，艾德文大人想见您。”乔安快步走来，低低通报。
埃莉诺左右四顾，在人群中寻找丈夫的身影。
“是老侯爵艾德文大人。”侍女柔声纠正。
老侯爵卧床已久ื，连订婚仪式和婚礼第一天都没能出席。
埃莉诺不觉抬了抬眉毛：“带路。”
离开时她再次与乔๒治擦肩而过。
“我认得出你的脚步声。”
他这么说。
语声快而低，一闪即逝像是幻觉。
克制ๆ住回头的冲动，埃莉诺与宾客寒暄着向外踱，没过多久便成功脱身，来到เ了主厅外的走廊上。
侯爵住在远离城堡中心的西塔。埃莉诺只在成婚前造访过一次。
塔门前戒备森严å，守卫将带路的乔๒安也拦住了：“艾德文大人不见外人。”
埃莉诺从侍女手中ณ接过蜡烛，一节节登上回旋๙的阶梯。塔楼隔音效果极好，主厅中传出的喧闹声也很快消失了。北洛林侯爵对自己的病讳莫如深，旁人只大致知晓他需要清静和休憩。
石阶在二层到了尽头，眼前是一扇厚重的门。
“大人在等您，请进。”坐在矮脚凳上的妙龄少女起身，将埃莉诺手中的灯接过，恭恭敬敬地为她开门。
门后光线异常昏暗，只依稀分辨得出家具的轮廓。廉价香料甜腻的味道极为刺鼻，埃莉诺不禁屏住呼吸，警戒着四周动静，一步步往前挪。
大床帐子低垂，看不到侯爵本人。
“埃莉诺？”沙哑而苍老的声音从床帐后传来。
“是我，艾德文大人。”埃莉诺立即止步，垂下头控制表情。
侯爵咳嗽着吩咐：“靠近些……”话语夹杂着喘息，“还是说，你在畏惧我？”
“您误会了，大人。”埃莉诺恭顺ิ地应答，走到床边，“您想见我？”
“是的，”侯爵似乎不打算撩起床帐，“为了艾德文那小混账的事……”
埃莉诺沉默。
侯爵低笑，随即又一阵剧ຕ烈的咳声。
“您没事吧？”埃莉诺作势欠身，指尖碰到了床帐。
蒙尘的丝织物冰凉，她颤栗了一记。
“不要过来！”侯爵厉声喝止，“堡中所有的事我都知道。包括你给了艾德文脸色看，让他难堪的事。”
埃莉诺将姿态摆得很低：“请您原谅……”
“这是应该的，”侯爵打断她，“那ว个女人只是个书记官的女儿，不配成为卡斯蒂利亚的女主人。”
揣摩着对方的意图，埃莉诺低低说：“我不担心那个女人。但如果艾德文真的已经和她私自成婚……我害怕会受天谴。”
老侯爵从鼻腔中发出嗤笑，仿佛瞬间放下心来。她甚至可以猜到เ他此刻地内心独白：女人就是女人，就会相信神官那一套！
“你与艾德文的婚事已经受神殿认可，正当有效。”
“但……”
城堡真正的主ว人再次半途插话：“作为保证，我已经确认了你作为女主人的继承权。”